Почва для жизни: Потенциал имеется

И все-таки, грунт Марса вполне способен поддерживать жизнь, пускай и в простейших и необычных формах.
Долгое время считалось, что поверхность Марса изобилует сильными окислителями, которые представляют серьезную угрозу для любой достаточно сложной органики, тем самым ставя крест на возможности возникновения здесь какой-либо жизни. Однако недавно закончившийся детальный анализ данных, собранных на Красной планете спускаемым зондом Phoenix, показал, что это – по счастью – не так.


Один из авторов работы Ричард Куинн (Richard Quinn) поясняет: «Хотя некоторые количества окислителей в почве присутствует, в целом она вполне “доброкачественна” и во многом похожа на не самые плодородные почвы Земли».


Возможность тщательно исследовать почву Марса давно привлекала ученых – прежде всего, для того, чтобы установить шансы на возникновение здесь жизни, если не сейчас, то в далеком прошлом. И миссия Phoenix, которая обошлась NASA почти в полмиллиарда долларов, дала массу материала для этого. Аппарат благополучно высадился на Марсе в мае 2008 г. и в течение следующих пяти месяцев провел ряд наблюдений, собрал и проанализировал образцы грунта (мы писали об этом в заметке «Полярный экспресс»).


Пожалуй, самой известной находкой Phoenix стало обнаружение на Марсе водного льда («Есть вода!»), однако зонд сделал и ряд других интересных наблюдений – например, уровня рН местного грунта. Прежде предполагалось, что рН должен быть сильно кислотным – однако выяснилось, что показатель этот лишь слегка смещен от нейтрального значения, причем в щелочную сторону: в среднем он составил около 7,7.


Вдобавок, Phoenix обнаружил некоторые вещества, вполне способные служить источниками необходимых для живых организмов элементов, включая магний, калий и хлор. Уже тогда некоторые ученые заявили о том, что грунт Марса вполне пригоден для жизни – и даже «для выращивания спаржи» («Марсианские грядки»). И вот теперь новые результаты, представленные Куинном с коллегами, подтверждают эти оптимистические взгляды.


Измерения рН и состава грунта Phoenix проводил, забирая образцы и растворяя их в заполненных водой емкостях, которые затем подвергались анализу с помощью бортового инструмента WCL. Полученные еще в 2008 г. данные ученые анализируют до сих пор, и группа Куинна сконцентрировалась на показателе окислительно-восстановительного потенциала марсианского грунта. Именно он характеризует окисляющую способность смеси содержащихся в нем веществ – «силу», с которой они отнимают электроны и разрушают сложные молекулы.


Ранее у ученых имелись все поводы считать эту способность весьма высокой. Так, в середине 1970-х высаживавшиеся на Марсе зонды Viking проводили опыт по смешиванию некоторых органических соединений с образцами марсианского грунта, после чего соединения разрушались. Да и сам Phoenix обнаружил в составе грунта перхлораты («Нестрашный яд»), также довольно мощные окислители. Однако новые результаты, полученные Куинном и его коллегами, показывают, что окисляющие способности марсианского грунта были сильно переоценены. В целом они вполне сравнимы с почвой некоторых регионов Земли и не слишком опасны для живых организмов.


Конечно, эти наблюдения еще вовсе не доказывают, что на Марсе есть или когда-то была жизнь, однако дают нам новую надежду на то, что это действительно так.